李小虎到清县去探望舅舅。一路饥食渴饮,夜住晓行,非止一日。
腊尽春来,时逢新春,瞬息至四月十五日,到了清县。至城内苏州街路南山泉酒店,进里面落座。酒保儿过来问:“吃什么酒?要什么菜?”
李小虎说:“我不喝酒,我跟你打听一个人。”
跑堂的说:“你打听哪个?”
李小虎说:“有个苗掌柜的在这里吗?”
伙计说:“不错,在这里。你姓什么?”
李小虎说明来历。
伙计说:“我们掌柜的,至今没成家,又无儿女,只有一个亲外甥,莫非就是你吗?”
李小虎说:“不错。”
伙计又道:“我们苗掌柜的病得厉害,正盼望亲人,你来了甚好。”说着,倒过一碗茶来,说:“你喝茶,我到后边给你说一声。”往后边去了。
李小虎在那里吃茶,心里说:“我舅舅三四年没见面了,没想到现在病得这样重。”正想之际,小伙计出来说:“李公子,你跟我到后边去,苗掌柜的这阵明白点,你们爷两个见面说两句话吧。”
李小虎随此人往后就走,一过后院,一直往西口拐,穿过八角月亮门,绕影壁进西院,北房三间,高台阶,东西各有厢房三间。随同进上房,在东里间靠北墙大床一张,他舅舅头西脚东,铺着厚褥子,盖着被子,面如黄纸,两腮无肉,微有气息。见李小虎进来,睁眼细看,想起旧日的模样,认得是外甥。
李小虎跪倒磕头说:“舅舅,你好!你老人家什么病?”
他舅舅刚要说话,心中一闹,自己摇头,先叫李小虎外边吃饭,然后有话再讲。
李小虎来至外边,跑堂的烫酒端菜,摆在桌上,让李小虎喝酒。
李小虎说:“伙计,你贵姓?”
伙计说:“我姓刘,排行在六。”
李小虎说:“你也喝一盅酒吧。”
伙计说:“我不喝。”
李小虎直让,刘六无奈,端起酒盅喝了几口,说:“李公子,不是我不喝,我有个贱毛病,喝了酒,肚子里有什么话,全要告诉人。你猜你舅舅这病是怎么得的?”
李小虎说:“我不知道,你说说我听听。”
刘六说:“我们这西门外,有一座马家寨,为首的有两个庄主:一名活阎罗马刚,一名铁面判官马强。二人手下有三百多人,明为团练,暗为贼盗,常来城内我们这喝酒,写帐可永不还钱。那天活阎罗又来吃酒,手持钢刀一把,向苗掌柜借白银五百两,当时就要。苗掌柜方说一个‘没有',他一把抓住,就按在地下,将刀放在脖子上,说:‘你今天没有银子不行!当初你拿我的银子开的买卖。'我们大家无法,过去解劝,答应十天后交还银子。他本是讹诈,他说:‘你们这铺子一定要还银!'苗掌柜的是气加伤寒,有心要同他打官司,他又有势力,又
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